一年一度的中元节盂兰盆会又到，各地善男信女为了庆祝这个神圣节日，纷纷前往各大庙宇祭拜“大士爷”，以祈求福祉，其热闹盛况，并不下于庆祝农历新年，是为我国华人其中一个重要的传统节日。就以槟城州来说，每年花费在庆祝中元节盂兰盆会的钱，更是以千万计。虽然耗资颇巨，但每年所耗费的钱却有逐年增加之势，这种现象是好抑坏，不得而知。
很多人都不知中元节与盂兰盆会这两个节日之间到底有何关系，也不知这两个节日为何会重迭在同一天庆祝。对于一般民众来说，只要诚心膜拜祈求，管他个是非如何，更遑论去探究这两个节日的真正意义。其实，这两个节日分别源于道教与佛教。
“中元”一词，为时节名。道教以农历七月十五日为中元节。旧时道观在这一天作斋醮，民间在此日祭祖，僧寺则作盂兰盆斋。根据道教典籍《修行记所载》：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是日夜诵经。”
盂兰盆会为佛家语。世俗在农历七月十五日，请僧诵经施食，以百物供三宝，相传可救七世父母。盂兰盆为梵文Ullambana的音译，义释为道悬，比喻死之苦，有如道悬，乃佛家弟子救度亡魂的发挥。佛教徒在每年农历七月十五日（僧自恣日）设斋供养佛、菩萨及众僧，祈求他们的法力能度先亡亲友道悬之苦。
根据佛教经典《佛说盂兰盆经》所载：“是佛弟子修孝顺者，应念念中忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛用僧，以报父母长养慈爱之恩。”
谈起盂兰盆，又联想到“目连救母”的故事。《盂兰盆经》记载目犍连（也称大目犍连、摩诃目犍连，目干连、目连等）为释迦牟尼佛十大弟子之一。其父母死后坠入恶鬼道中，目犍连求佛解脱其母，佛叫目犍连于七月十五日举办盂兰盆会以救母，使免于恶鬼之苦。由此充分显示出目犍连对母亲至诚的孝心。
中元节与盂兰盆会就在因缘巧合之下，凑在一起。更巧的是，这两个分别来自不同背景文化的宗教仪式所宣扬的教义竟是相互吻合，也正符合了中国人自古以来重视孝道与慎终追远的优良传统，此可谓中国宗教史上一大佳话。
但是，反观现今人们在庆赞中元盂兰盆会时，所持的态度却是离古人远矣。当极力渲染迷信与功利思想的时候，到底还有谁会去反省孝道这一回事呢？在把这个神圣节日的意义扭曲的情况下，人性中的自私、贪婪、愚昧、无知都在这短短的十余天中表现得尽致无遗。
很多人为了追求财富，或谋个人私利，不惜耗费大笔金钱用在祭祀活动上，在迷信思想过渡渲染的恶性循环之下，已不知庆赞中元节盂兰盆会乃以普渡众生及报答父母恩的真正意义了。甚至还强把农历七月“鬼”化，导致人人自危，生怕招惹鬼魅，并绘声绘影，“鬼”话连篇。
因此，有人把中元节称为鬼节。其实除了中元节以外，清明节与农历十月一日亦为鬼节，尤其是中元节与清明节，古人皆于此二日祭祀祖先，追念先人恩润。
个人认为，为提升华人宗教信仰的素养，宗教界应向普罗大众弘扬正确的中元节盂兰盆会的意义，力挽迷信狂澜，使这个庄严肃穆的节日得以净化，并发扬慎终追远与孝道精神，那么我国华人才能把本身的文化内涵提升到理想的水平线，成为一有高度文化素养的民族。
发表于《光华日报》‧12－8－1995